1700-1800

Laurent de Gusman chapelain du Roi de Portugal  présentait au roi, un modèle de ballon à air chaud. Le Roi Don Juan V remit à Gusman le premier brevet de dirigeable :

Les frères Montgolfier réalisent un premier essai à Vidalon-lès-Annonay , dans les jardins de l'entreprise familiale ils gonflent avec de l’air chaud une sphère de 3 m3 qui parvient à s'envoler.
Ils décident donc de faire un ballon plus gros, d'une douzaine de mètres de diamètre. Ils utilisent de la toile en coton qu'ils doublent avec des feuilles de papier mince, découpée en fuseaux assemblés ensuite entre eux. Le poids du ballon était de 225 kg pour 800 m3. Le ballon est prêt en avril 1783 et quelques essais captifs sont réalisés.

La première expérience publique, officielle, de Joseph et Étienne a lieu dans la cour du couvent des Cordeliers à Annonay, le, devant les membres des Etats particuliers du Vivarais. Ils font voler le premier ballon à air chaud au-dessus de leur ville. Un ballon de 2454 kg, douze mètres de diamètre, de 770 m3, constitué de fuseaux de papier reliés entre eux par des boutonnières, l'ensemble est fixé, à la base, autour d'un châssis circulaire.
En 10 minutes il monte à 1000 mètres de haut pendant dix minutes, grâce à l'air chauffé avec de la paille enflammée. Il retombera dans une vigne, sur la paroisse de Davézieux, à 3 km de son point de départ et se met à brûler, effrayant les paysans. Cette démonstration eut un retentissement considérable Les députés firent un rapport pour l'Académie des sciences de Paris. Les deux frères songent à se faire connaître à Versailles pour obtenir du financement ; tous leurs essais ayant été payés jusqu'alors avec leurs propres deniers.Quittant leur Ardèche natale, les frères rencontrent à Paris le physicien Pilâtre de Rozier et font des premiers essais concluant fin juin 1783.Louis XVI demande à voir un ballon s'envoler.

Joseph et Étienne après avoir hésité à réemployer le ballon d'Annonay, décident de construire pour cette expérience un nouveau ballon d'une plus grande taille, 1 000 m3 environ et 450 kg. Le textile de base de l'enveloppe fut encore de la toile de coton encollée sur ses deux faces avec du papier. Il est formé de 24 fuseaux, ce qui lui donne une allure biconique assez allongée de 24 mètres de haut.Étienne s'installe à la papeterie de son ami et ancien client Jean-Baptiste Réveillon, la Manufacture royale des papiers peints, Il faut deux mois pour assembler le ballon cousu à la main. Dans l'équipe, on note également la présence du Genevois Ami Argand, spécialiste des phénomènes de combustion.
Le premier essai captif a lieu le  dans le parc de l'usine Reveillon. La Commission académique vint assister le lendemain à une deuxième expérience toujours avec le ballon captif. L'enveloppe détrempée à cause de la pluie de la veille se déchire. La commission ne considère pas que c'est un échec et fixe la démonstration devant le roi au 19 septembre, soit une semaine après.Le ballon n'est malheureusement pas réutilisable. Un nouveau ballon est reconstruit en 5 jours. Et celui-ci fait 1 400 m3, 19 m de haut et 400 kg. Il est essayé en vol captif le 18 septembre. Il est nommé Le Martial.

l'expérience est répétée Au château de Versailles, devant le roi Louis XVI et la cour, la montgolfière sera  lancée depuis la Cour des Ministres. Le ballon de toile bleu et jaune, "Le Martial" orné du chiffre de Sa Majesté est grand comme une maison de six étages. La forme est très étrange, la partie moyenne est prismatique ; son sommet est une pyramide et la partie inférieure en forme de cône tronqué. La famille royale visite cette sorte de tente à la Turque, Louis XVI se fait expliquer le dispositif : un immense réchaud alimenté par un feu de paille produit l'air chaud destiné à propulser le ballon.
Sur le coup de 13H, au son du canon un mouton, un coq et un canard embarquent dans le panier en osier. Onze minutes plus tard, au second coup de canon le ballon est prêt pour le décollage. Il montera à 600 mètres et parcourera 3,5 kilomètres. Après 8 minutes, il se posera dans le bois de Vaucresson victime d’une déchirure. Plusieurs spectateurs se précipitent vers le point de chute où ils constatent que la cage s’est ouverte en heurtant une branche, libérant les animaux qu’elle contient. Le mouton et le canard ne semblent pas avoir souffert de leur équipée. Seul le coq a une aile écorchée, mais sans doute a-t-il reçu un coup de patte du mouton. Les trois animaux deviennent les héros du jour. Sur ordre du roi, le mouton est placé dans la ménagerie de la reine.





Le projet d’un vol humain est lancé mais le roi ne veut pas prendre le risque « Je ne saurais tolérer que l’envol d’un condamné à mort. Il n’aura pas grand-chose à perdre… », telle est la réponse de Louis XVI à Pilâtre de Rozier annonçant son projet de voler en ballon. Mais Pilâtre, par l’entremise notamment du marquis d’Arlandes, négocie habilement avec le souverain qui finit par autoriser le 1er vol humain.

François Pilâtre de Rosier et le marquis d'Arlandes sont les premiers humains à s'élever au dessus du sol, à bord d'une montgolfière de 2 200 m3. Devant trois cents personnes, ils partent du parc du château de la Muette, s'élèvent, saluent la foule, survolent Paris au dessus de la Seine et se posent à la Butte aux Cailles, distante de 10 kilomètres environ. "A une heure cinquante quatre de l'après midi, l'aérostat quitta l'esplanade pour monter à 85 mètres où les deux aérostiers saluèrent la foule médusée. Poussé par des vents rapides du nord-ouest, le ballon survola Paris pour finir sa course à 12 kilomètres du château de la Muette, soit après 25 minutes de vol."
Ce sont les premiers humains, voyageurs aériens au monde. Cette découverte excita un enthousiasme universel. Le père des deux inventeurs fut anobli. Joseph Montgolfier effectuera une ascension un peu plus tard.

Jacques Alexandre César Charles fit construire par Anne-Jean et Marie-Noël Robert, constructeurs d'appareils de mesure, un ballon fait d'une étoffe de soie imperméabilisée par un vernis à base de caoutchouc. C'était un petit ballon sphérique de 4 mètres de diamètre et d'un volume de 33  m3. À la place de l'air chaud utilisé par les frères Montgolfier, il utilisait de l'hydrogène, beaucoup plus léger que l'air. Il le produisait en grande quantité en versant de l’acide vitriolique sur de la limaille de fer. Le gonflement du ballon dura quatre jours.
Le ballon à gaz gonflé à l'hydrogène s'envole avec Charles et Noël Robert dans le jardin des Tuileries. Le ballon vole pendant deux heures et se pose à Nesles-la-Vallée après avoir parcouru 35 kilomètres. Le duc de Chartres et le duc de Fitz-James suivent le ballon à cheval et signent le procès-verbal. Noël Robert une fois descendu, le ballon repart avec une vitesse ascensionnelle élevée et monte à une altitude de 3 300 m, mesurée avec précision à l'aide d'un baromètre : Charles avait également inventé l'altimètre. Saisi par le froid glacial, il redescend et atterrit dans la nuit dans les environs de Nesles-la-Vallée. Cet exploit vaut à Jacques Charles une grande popularité, mais il ne volera plus.

Jean-Baptiste Meusnier fut nommé  membre de l'académie des sciences à Paris, après avoir présenté un "mémoire sur l'équilibre à l'appareil aérostatique avec l'air inflammable". Le Meusnier a étudié les bases théoriques du voyage de dirigeable. Il a conçu un ballon rectangulaire ayant une plus faible résistance à l'air. Son projet de dirigeable était muni de propulseurs et un gouvernail mu par la force humaine, qui s'avérèrent inefficaces. Par ses études, il en vint à la constatation que le gaz s’échappait de la gaine du dirigeable qui devenait instable. Il proposa d'héberger un sac aérien à l'intérieur de la gaine. Ces sacs aériens,  dits ballonnets, sont encore présents de nos jours dans tous les dirigeables.
Le dirigeable Le Meusniers n’a jamais été construit, par faute de moteur approprié.
Il faudra attendre la mise au point des hélices aériennes et des machines à vapeur légères pour assister aux premières réelles évolutions d'aérostats particuliers, à forme profilée en fuseau, aussitôt appelés ballons dirigeables, puis dirigeables.

Blanchard et son ami et mécène américain John Jeffries  traversent la Manche de Douvres à Guînes en 2 heures 25 minutes, à bord d’un ballon gonflé à l’hydrogène. Après avoir effectué environ un tiers de la traversée, leur vaisseau se met à descendre. Après que les deux aérostiers ont jeté par-dessus bord tout ce dont ils disposent, le ballon reprend de l’altitude jusqu’aux deux tiers lorsqu'il se remet à descendre. Blanchard et Jeffries doivent, cette fois, jeter non seulement l’ancre et les cordages, mais également se déshabiller et jeter par-dessus bord une partie de leurs vêtements. La reprise d’altitude du ballon leur évite d’utiliser leur dernière ressource, qui serait de couper la nacelle. Alors qu’ils approchent du rivage, l’aérostat s’élève, décrivant un magnifique arc au-dessus de la terre avant d’aller se poser en forêt de Guînes.Pilâtre de Rozier les accueille à Calais et les accompagne même à Paris, renonçant à son propre projet de la traversée de la Manche

"Le Flesselles", la plus grosse montgolfière jamais construite à l'époque puisqu'elle atteignait 42 mètres de haut pour un diamètre de 24 mètres avec un volume de 27 000 mètres cubes emmenait, piloté par Pilâtre et six passagers dans sa galerie, dont Joseph de Montgolfier, pour ce qui restera son seul vol. Le vol est très court.Le ballon sera utilisé à des fins militaires dès 1794 mais abandonné par Napoléon.

Pilâtre de Rozier et Joseph Louis Proust s’élèvent à nouveau devant le roi de France et celui de Suède le ballon baptisé en l'honneur de la reine La Marie-Antoinette s'éleva à Versailles. Ils montent régulièrement, se dirigeant vers le nord. Ils vont atteindre l'altitude estimée de 3 000 mètres après avoir traversé les couches nuageuses. Hors de la vue du sol, dans le froid et les turbulences ils décident de redescendre. Après 45 minutes de vol, ils ont parcouru 52  et se posent après avoir dépassé Luzarches, entre Coye et Orry-la-Ville avant la forêt de Chantilly. Comme souvent sur ces premières montgolfières une fois posées, le foyer n'est plus assez actif pour fournir suffisamment d'air chaud mais assez pour brûler une partie du ballon. Ils durent déchirer la base de la montgolfière et la foule des badauds acheva de détériorer le reste.
Trois records du monde sont battus : distance, vitesse, altitude.

Blanchard et son ami et mécène américain John Jeffries  traversent la Manche de Douvres à Guînes en 2 heures 25 minutes, à bord d’un ballon gonflé à l’hydrogène. Après avoir effectué environ un tiers de la traversée, leur vaisseau se met à descendre. Après que les deux aérostiers ont jeté par-dessus bord tout ce dont ils disposent, le ballon reprend de l’altitude jusqu’aux deux tiers lorsqu'il se remet à descendre. Blanchard et Jeffries doivent, cette fois, jeter non seulement l’ancre et les cordages, mais également se déshabiller et jeter par-dessus bord une partie de leurs vêtements. La reprise d’altitude du ballon leur évite d’utiliser leur dernière ressource, qui serait de couper la nacelle. Alors qu’ils approchent du rivage, l’aérostat s’élève, décrivant un magnifique arc au-dessus de la terre avant d’aller se poser en forêt de Guînes.Pilâtre de Rozier les accueille à Calais et les accompagne même à Paris, renonçant à son propre projet de la traversée de la Manche

Pilâtre de Rosier et Pierre Romain profitant de vents favorables, s'envolent. Mais un vent d'ouest les ramena vers la terre alors qu'ils s'étaient éloignés d'à peu près cinq kilomètres. À ce moment le ballon se dégonfla brusquement et ils s'écrasèrent au sol, à 300 m du rivage. Ils furent tués tous les deux sur le territoire de la commune actuelle de Wimereux (anciennement Wimille), près de Boulogne-sur-Mer, devenant les deux premières victimes de l'air. Les causes exactes de l'accident sont assez mal connues. Il ne semble pas qu'il y ait eu incendie. Il se pourrait que la soupape de la charlière actionnée pour la descente ait entrainé une déchirure du ballon à gaz, ce qui aurait pu provoquer la chute.

Le 11 juillet 1785, Jean Pierre Blanchard effectue sa douzième ascension de La Haye avec Monsieur d'Honincthun, officier dans la légion de Maillebois, en présence du prince d'Orange. Après avoir heurté une cheminée au départ, ils manquent de tomber dans le Bies-Bosch à six lieues de la ville ; Blanchard ouvre alors la soupape et va descendre à cent pas du bord de l'eau, dans une prairie dont le propriétaire exige dix ducats de dommages-intérêts. Les Hollandais les accueillent à la descente avec des fourches et des bâtons, brisent sa nacelle et emportent la gaze d'or et la toile qui l'entouraient. Ils arrivent sans autres accidents à Rotterdam.
La même année 1785, il effectue sa quatorzième ascension à Lille, au cours de laquelle il laisse tomber un chien en parachute, qui ne se fait aucun mal en atterrissant, sa quinzième à Francfort et sa seizième à Gand. Au cours de cette dernière, il court de grands dangers. Ne pouvant résister à la froide température jusqu’à laquelle son ballon s’était élevé, il le crève, laisse tomber sa nacelle, s’accroche aux cordes et réussit à atterrir sans se blesser.

Blanchard effectue sa quarante-cinquième ascension à Philadelphie pour atterrir près de Woodbury, dans le New Jersey. Il réalise ainsi le premier voyage aérien aux États-Unis. Il va rester quatre ans sur place et parmi les témoins de l'un de ses vols, on compte ce jour-là le premier président des États-Unis en fonction, George Washington, mais aussi ses quatre successeurs respectivement John Adams, Thomas Jefferson, James Madison et James Monroe.

Lors de sa soixante-sixième ascension, le , au château de Blois, près de La Haye, Blanchard est frappé d’apoplexie et, hors d’état d’entretenir le feu de son fourneau, il tombe de plus de soixante piedsde hauteur (un peu plus de 18 ). Après avoir reçu de Louis Bonaparte, roi de Hollande, tous les secours qu’exigeait sa position, il est transporté en France. Il meurt un an plus tard à Paris, le 7 mars 1809, probablement des suites de ses blessures.

La seconde femme de Blanchard, Madeleine Sophie Armant, qui l’accompagnait depuis 1805, poursuivit les présentations de vol libre. Elle y laissera également la vie à Paris , son ballon s’étant enflammé

Le premier  vol propulsé et contrôlé dans un dirigeable fut réalisé par l’ingénieur et aéronaute français Henri Giffard (1825-1882), en 1851 et testé à Paris Le 24 septembre 1852. Il finança ses recherches grâce à ses inventions (amélioration des trains à vapeur) et à ses ballons captifs destinés à divertir le public (Napoléon III figura parmi ses passagers). Il parcourra 27 Km. Le dirigeable se composait d’une enveloppe à gaz non rigide en forme de cigare, longue de 44 m, propulsée par une hélice qu’entraînait un moteur à vapeur de 3 chevaux. Ce modèle fit le trajet Paris - Trappes à une vitesse d’environ 7 Km/h. Malheureusement, le dirigeable de Giffard ne pouvait voler que par vent faible ou nul et  n'a pas de successeur immédiat.

Durant un vol d'essai un autre dirigeable explose durant le vol. Giffard et son accompagnateur échappent aux flammes.